USS Franklin
Dit is de USS Franklin, een vliegdekschip van de Essex klasse. Deze foto werd genomen nadat zij op 19 maart 1945 op 80km van de Japanse kust was geraakt door 2 550 pond bomben. Tientallen explosies verwoestte het schip; zo’n 30 jagers die aan dek stonden(ze waren net bezig met opstijgen), vol brandstof en munitie, ontploften een voor een tot het hele vliegdek in brand stond. Ook de hangar op het lagere dek ging in vlammen op; maar twee bemanningsleden overleefden hier de vlammenzee. In de rest van het schip werd het al snel donker van de rook, en alle communicatiesystemen vielen uit. Het is een wonder dat de brug gespaard bleef. Zelfs het 5” geschut stond in brand.
En toch, met zo’n beetje het hele schip verwoest…bleef ze keurig drijven. Ook de motoren deden het nog gewoon, evenals de elektriciteitsvoorziening. Kapitein Gehres en zijn officieren dachten er dan ook geen moment aan om het schip te verlaten en tot zinken te brengen.
Al snel schoten andere schepen de Franklin te hulp. Sommigen haalden overlevenden uit het water, andere kwamen langszij. Zij die van het schip af wilden, konden eraf, maar zo’n 400 man koos ervoor om te blijven. Kleine groepjes zeelui gingen het hele schip door om brandjes te blussen en munitie af te dekken. Pompen werden gerepareerd, boilers werden weer opnieuw aangestoken, en ene Donald Gary vond honderden soldaten opgesloten in een eetzaal, waarna hij meerdere malen door de met rook gevulde, staal verwrongen corridors liep om ze allemaal te evacueren.
Er zouden ruim 900 man sterven aan boord de Franklin als gevolg van de Japanse aanval, maar het dodental had nog vele malen hoger kunnen zijn(er zaten zo’n 2500 mensen aan boord). In plaats daarvan konden de meeste bemanningsleden de aanval navertellen toen ze op 28 april 1945 de haven van New York binnenvoeren.
En dat was het hem nou net met Amerikaanse techniek tijdens de Tweede Wereldoorlog. Ooit hoorde ik deze zin in een documentaire waar ik de naam even niet meer van weet:
“Our machines have always proven themselves very capable of getting their operators home alive.”
Toen ging het niet over de Franklin, maar over de F6F ‘Hellcat’ jager, hét Amerikaanse gevechtsvliegtuig in de Pacific. De hele Hellcat was ontworpen om schade op te lopen en de piloot weer veilig thuis te brengen. Een bijna volledig gepantserde cockpit, inclusief pantserglas, gepantserde olietanks en oliecoolers, en zelfdichtende brandstoftanks. Waar een Japanse Zero na een ‘strafe’ al vaak in vlammen op ging, kon de Hellcat nog veilig terug naar het schip al zaten er 200 kogelgaten in, zoals in dit exemplaar hieronder, hier ter promotie op display in de Grumman fabriek.